El pequeño pueblo desértico de Ajo, una de las últimas paradas de la ruta estatal 85 antes de la frontera con México, fue una vez un “pueblo empresa” construido en gran parte por el propietario de la mina cercana de cobre.

Hasta el día de hoy, a los residentes les gusta decir que viven en “chozas de mineros”, casas compactas erigidas para los trabajadores que laboraron duro en las minas a cielo abierto. Las casas más grandes y deseables en la ciudad alguna vez fueron ocupadas por supervisores de minas o entrenadores de los equipos deportivos de la escuela preparatoria, aseguran los residentes.

Pero para más de mil de los residentes de la ciudad, el legado de la mina ahora no se encuentra en los lugares donde descansan sus cabezas o en la economía que se tambalea perpetuamente desde que cerró la mina, sino en las explosivas facturas de servicios públicos.

Los residentes no habían tenido un aumento en sus tarifas de electricidad desde el 2000 y sus tarifas de agua y alcantarillado se aumentaron por última vez en el 2004.

Si bien la ausencia de aumentos de tarifas suena genial en teoría, los servicios públicos estaban muriendo sin mantenimiento e inversión: Los residentes se han quejado de los cortes de energía de días de duración debido a las tormentas y las alcantarillas de 100 años de antigüedad y mal construidas que permiten que las aguas residuales se acumulen en algunos lugares.

El gigante minero mundial Freeport McMoRan Inc. compró la empresa propietaria de la mina, Phelps Dodge, en el 2007 y la venta incluyó la empresa de servicios públicos de la ciudad: Ajo Improvement District.

Los reguladores estatales de servicios públicos en la Comisión de Corporaciones de Arizona fueron tomados por sorpresa por el impactante aumento de tarifas del 500 por ciento que la compañía solicitó en el 2017 para pagar las actualizaciones que Freeport hizo al sistema desde que compró la mina.

Freeport señaló que pagó 48 millones de dólares para arreglar el sistema, a pesar de que esas reparaciones no fueron aprobadas por la Comisión de Corporaciones. Las tarifas de servicios públicos generalmente se establecen mediante una fórmula que tiene en cuenta cuánto dinero se ha gastado en proyectos que la Comisión de Corporaciones considera razonables, que se divide por la cantidad de clientes y la cantidad de agua o energía que consumen en un año.

Los residentes se unieron para luchar contra los aumentos, que fueron reducidos por la Comisión de Corporaciones y se implementaron gradualmente durante 10 años. Pero aún así duelen: El aumento del 109 por ciento en las tarifas de electricidad, un aumento del 372 por ciento en las tarifas de aguas residuales y un aumento del 256 por ciento en las tarifas de agua.

En total, las facturas combinadas de los residentes aumentarán de un promedio de aproximadamente 80 dólares al mes a aproximadamente 236 dólares al mes, casi triplicando las facturas en 10 años.

Y la empresa de servicios públicos seguramente volverá por más después de que los aumentos de tarifas se hayan implementado por completo, afirmó Robert Sorrels, quien lideró la lucha de la comunidad del desierto contra los aumentos de servicios públicos. “Absolutamente, después de 10 años volverán por más dinero”, señaló.

A pesar de que los aumentos de tarifas afectan su presupuesto limitado, Sorrels dice que se siente afortunado. Él sabe que hay otras personas en la ciudad que simplemente no pueden pagarlo. Aseguró que muchos se cambiaron a vivir con su familia o se mudaron.

“Hay mucha gente en la ciudad sin esperanza”, relata. “Están enfocados en mantenerse con vida”.

Un residente, que prefirió no dar su nombre, ya está pagando más que el promedio. Retirado de la Guardia Costera y viviendo de su pensión y de la seguridad social, afirmó que su factura combinada de servicios públicos aumentó de 180 dólares al mes el año pasado a 277 dólares este año. Gran parte del aumento es el agua.

“Trato de reducir, tomar menos duchas, lavar menos la ropa”, dijo. Ha dejado de regar las plantas exteriores tanto y tiene un gran barril azul en la parte de atrás para recoger el agua de la lluvia.

Los aumentos de precios y las altas apuestas no son exclusivos de Ajo. Están dándose en todo el estado del Gran Cañón. Y están actuando en medio de una sequía histórica en la que el agua del Río Colorado, que abastece el 40 por ciento de las necesidades de Arizona, se está reduciendo, mientras que las reservas de agua subterránea están disminuyendo. En el 85 por ciento del estado, el agua subterránea está esencialmente desprotegida.

Cerca del Lago Roosevelt, al noreste de Globe, las tarifas de agua de los clientes aumentaron en un 60 por ciento, pero el trabajo para mejorar sus servicios públicos no se completó, dejándolos con agua que algunos temen beber.

En Bouse, justo al norte de la Interestatal 10 cerca de la frontera con California, los residentes pasaron casi cinco años tratando de apoderarse de la cooperativa de la ciudad que entrega el agua que contiene demasiado arsénico y fluoruro.

En Pine y Strawberry, 15 millas al noreste de Payson, la empresa de agua local dejó de emitir permisos para nuevas construcciones porque sus pozos de agua subterránea se están agotando debido al uso excesivo y está perdiendo demasiada agua a través de tuberías con fugas. A pesar de recibir una subvención de 1.5 millones de dólares del gobierno federal y 25 millones de dólares en préstamos, los problemas solo se han solucionado parcialmente.

En una revisión de meses de registros de servicios públicos y presentaciones de comisiones, el periódico The Arizona Republic descubrió que hay más de 200 servicios públicos rurales en todo Arizona en una posición similar. Estos servicios públicos sirven a decenas de miles de clientes.

La mayoría están reguladas por la Comisión de Corporaciones de Arizona, donde puede costar decenas de miles de dólares obtener un aumento en las tasas porque significa contratar a un abogado y un auditor para certificar los libros. Muchas empresas de servicios públicos sienten que no pueden pagar el proceso y simplemente mantienen las mismas tarifas e infraestructura hasta que sus equipos fallan y es demasiado tarde.

A pesar de conocer los problemas del agua durante décadas, la Comisión de Sociedades Anónimas ha hecho poco para remediar la situación. Eso ha dejado a los arizonenses rurales enfrentando la ruina financiera o un futuro sin agua.

Muchos pequeños distritos de agua fueron formados por colonos que perforaron un pozo y comenzaron a servir a otros, son parques de casas móviles rurales o fueron formados por urbanizadores incompletos. Son esencialmente compañías de agua por defecto.

Hay mucha gente en la ciudad sin esperanza. Están enfocados en mantenerse con vida.

Robert Sorrels, residente de Ajo

Muchas de estas empresas de servicios públicos se unieron hace décadas y se encuentran en condiciones decrépitas porque los propietarios no las han mantenido. Algunos siguen cobrando las mismas tarifas de agua de hace más de 30 años. No han invertido en sus servicios públicos y enfrentan millones en actualizaciones cuando su infraestructura falla.

Pero la ley de Arizona dice que los clientes de la empresa de servicios públicos deben pagar el dinero. Algunas de estas utilidades solo sirven a unas pocas docenas de personas, lo que significa que esos millones en actualizaciones solo se pueden repartir entre unos pocos residentes.

Muchos de los afectados viven con ingresos fijos y se mudaron a áreas rurales porque era el único lugar donde podían vivir cómodamente. Muchos no tenían idea del alcance de los problemas cuando compraron sus propiedades.

Ahora, la posible falta de agua pone en peligro los únicos activos que muchos de ellos tienen: Sus hogares.

Los miembros de la Comisión de Corporaciones en los últimos años han reconocido el problema y han tratado de solucionarlo. Pero ayudar a docenas de pequeñas empresas a encontrar estabilidad financiera no es tarea fácil.

En marzo del 2020, la presidenta de la Comisión, Lea Márquez Peterson, invitó a más de 70 empresas de agua que no habían ajustado sus tarifas en 20 años o más a una reunión especial donde pudieron explicar los desafíos que enfrentan sus negocios y por qué habían evitado solicitar aumentos de las tarifas.

“Revisamos cada una de esas compañías una por una para discutir por qué”, comentó. “Cada uno tiene una historia particular. Ya sea que se haya transmitido de generación en generación, que lo administre una HOA o que sean voluntarios”.

Los comisionados han tratado de facilitar la presentación de un caso de tarifas para las pequeñas empresas de agua. Y una oficina del defensor del pueblo ayuda a las pequeñas empresas de agua que quieren vender o salir del negocio.

La comisión ha tenido suerte con las empresas de agua más grandes que compran empresas más pequeñas y en apuros. Pero no hay un buen argumento comercial para que esas empresas más grandes asuman todas las empresas de servicios públicos con problemas.

“Por lo general, los alcaldes o miembros del consejo con los que me reúno en todo el estado, una de sus mayores preocupaciones es una pequeña empresa de agua en su comunidad que quieren garantizar que sea viable y esté sirviendo a sus clientes”, explicó Márquez Peterson.

A pesar de estos esfuerzos, las empresas de servicios públicos de agua en áreas rurales enfrentan los mismos problemas que enfrentaron hace 20 años. Por lo tanto, es difícil ver lo que la Comisión de Corporaciones u otros actores en el estado han estado haciendo para llamarlo un éxito, según Paul Walker, quien dirige una firma consultora de Phoenix, Theseus LLC, que asesora a las empresas de servicios públicos de energía y agua en cuestiones financieras y asuntos regulatorios.

Arizona se encuentra ahora entre los peores estados del país en términos de tener un buen entorno económico para invertir en empresas de agua o energía, según S&P Global. Y eso importa, señaló Walker, porque tener un mal clima de inversión es como tener una mala calificación crediticia para un individuo.

Destaca decenas de informes de bancos estadounidenses y canadienses que son profundamente críticos con el enfoque de la Comisión para la fijación de tasas, citando a un analista de Guggenheim Partners que dijo que las políticas constantemente miopes de la Comisión han elevado las tasas y los costos de endeudamiento.

Parte del problema, continuó Walker, es que históricamente la Comisión no ha recibido fondos suficientes.

“Un analista de Bank of America lo dijo mejor hace unos años: Arizona tiene una de las comisiones de servicios públicos más pequeñas de Estados Unidos en términos de personal y una de las agendas más ocupadas en términos de carga de trabajo”.

La Comisión de Corporaciones, sin embargo, nunca le pide más dinero a la legislatura, aseguró Walker.

“Conozco personas en docenas de servicios públicos en Arizona y nunca he conocido a nadie que esté en contra de más dinero para Corp. Comm.”, afirmó. “La comisión está obsesionada con ser magra, con gastar dinero en cosas que son realmente importantes para la seguridad y el crecimiento económico. Pero desafiaría a cualquiera a que me dijera si hay dos cosas más importantes que el agua y la energía”.

“Arizona es un lugar realmente cálido y seco”.

Nick Myers, quien ha trabajado como asesor de políticas para el Comisionado de la Corporación Justin Olson desde el 2021 y fue elegido para un puesto en la junta en noviembre, afirma que el problema fundamental con la comisión es que los comisionados carecen de experiencia en temas de agua y han visto la publicación. más como un trampolín hacia otra cosa.

“Si los comisionados no tenían idea de que había un problema, era porque el personal no estaba controlando las empresas en las áreas rurales”, expuso Myers. “Eso, a su vez, podría ser un problema de personal. Ahora tenemos de 50 a 60 puestos de tiempo completo que están vacantes”.

Myers se interesó en la comisión después de su propia experiencia como cliente de una de las compañías de agua más importantes del estado, la ex Johnson Utilities. Los reguladores finalmente forzaron la venta de esa compañía de agua y alcantarillado.

Myers expuso que su objetivo es llevar al personal a las áreas rurales, descubrir por qué las empresas de servicios públicos pueden estar teniendo problemas y alentarlos a que vengan a evaluar sus tarifas.

La gente realmente no se da cuenta de lo caro que es llevar agua a tu grifo cada vez que lo abres.

Gary Saiter, que dirige una pequeña empresa de agua en Wenden

“La comisión debe ser más proactiva que reactiva”, dijo.

Quizás el mayor problema que enfrentan las pequeñas empresas de servicios públicos rurales es que cuando sus sistemas fallan, no tienen suficientes clientes que paguen para pagar las reparaciones.

Si tiene 200 clientes y una bomba falla, está buscando 30 mil dólares, explicó Gary Saiter, quien dirige un distrito de mejora de agua doméstica en la ciudad de Wenden, en el oeste de Arizona.

"Eso es mucho dinero. Y los hemos tenido aquí varias veces en un solo año por una variedad de razones: Rayos y cosas así”.

De repente, tiene alrededor de 95 mil dólares en costos adicionales que deben distribuirse entre 200 personas. Eso es alrededor de 40 dólares por persona cada mes.

La factura de electricidad de la empresa de servicios públicos es de mil 200 dólares por mes. Luego están los salarios de los empleados a tiempo parcial. Cada vez que tiene que reemplazar un sistema de eliminación de arsénico, cuesta entre 40 mil y 50 mil dólares. Y un pozo decente, de unos 300 pies de profundidad, costará entre 750 mil dólares y 800 mil dólares.

“La gente realmente no se da cuenta de lo caro que es llevar agua a su grifo cada vez que lo abre”, explicó Saiter.

Cuando un sistema de 30 o 40 años, que no se ha mantenido, comienza a fallar, los costos aumentan. Las empresas de servicios públicos necesitan préstamos o subvenciones, o una combinación de ambos, para cubrir la revisión.

“Eventualmente, la cantidad de dinero de los préstamos tendrá que ser devuelta por los contribuyentes”, señaló Saiter. “El dinero de la subvención es gratis”.

Los Comisionados de la Corporación no siempre sabían qué comunidades estaban en problemas hasta que esas comunidades acudieron a ellos con sus problemas. Pero una forma de averiguarlo es ver cuánto tiempo ha pasado una compañía de agua desde su última subida de tarifas.

Según datos obtenidos por The Republic, hay más de 100 compañías de agua en Arizona que no han subido sus tarifas desde el 2001.

Aunque los clientes pueden estar complacidos con las tarifas estables, la falta de aumentos puede oscurecer el hecho de que las empresas de servicios públicos no han hecho nada para mejorar su infraestructura, y el agua puede estar terminando en el suelo a través de tuberías con fugas.

Conseguir el dinero para ayudar a las compañías de agua a hacer los arreglos necesarios después de años de abandono es el próximo obstáculo. Afortunadamente, hay fondos disponibles del USDA, el proyecto de ley de infraestructura de Biden recientemente aprobado y la Autoridad Financiera de Infraestructura del Agua de Arizona.

Eso todavía no ayuda a personas como Teri Ryan, que se mudó a Arizona desde California y ahora enfrenta aumentos de tres dígitos en las tarifas de los servicios públicos porque la empresa de servicios públicos de Ajo decidió realizar décadas de mejoras diferidas de una sola vez.

Cuando se jubiló en el 2010, Ajo parecía un lugar perfecto para escaparse.

“Todos buscan una cosa cuando salen de una gran ciudad, controlar los costos y controlar las cosas”, afirmó Ryan.

Ella destacó que los aumentos de tarifas en Ajo han afectado sus finanzas porque está jubilada y vive con un ingreso fijo, y ha visto un cambio en la ciudad.

“Creo que hubo personas que estaban al límite antes y se fueron”, dijo. Los aumentos fueron "realmente un problema para mucha gente".

Conduciendo por Ajo, se puede ver a los residentes con las ventanas abiertas en el verano, incluso cuando el calor supera los 110 grados. Algunas casas siempre tendrán un ventilador instalado en la puerta, lo que indica que no pueden usar el aire acondicionado a pesar del calor del verano.

“El sistema está mal en la forma en que se ha configurado”, aseguró Ryan. “Todo se ha vuelto con fines de lucro. Los servicios básicos no deben tener fines lucrativos”.

Cientos de millas al norte de Phoenix, bajo un dosel de pinos Ponderosa y abetos Douglas, Pine y Strawberry se aferran al Mogollon Rim.

El área apoyó a las comunidades indígenas y atrajo a los pioneros mormones debido a la abundancia de arroyos que dan vida. Pero ahora los pueblos, que brindan refugio a entre 8 mil y 12 mil residentes e inquilinos a corto plazo en un fin de semana determinado, no tienen suficiente agua para todos.

Al igual que cientos de otras comunidades rurales en Arizona, la infraestructura de agua en Pine y Strawberry se está desmoronando. Cada año, los pueblos pierden de 30 a 40 millones de galones, casi un tercio del total bombeado, debido a tuberías con fugas.

Pero lo que empeora la situación es que los pozos ahora se están secando.

Si se le pide a René Del Valle, el propietario de Moose Mountain Gifts & Antiques, que explique lo que está pasando y rápidamente culpa al COVID y a la aplicación Airbnbs.

Del Valle, que se especializó en mercadotecnia en la universidad, explica que cuando llegó la pandemia en el 2020, los habitantes de la ciudad, temiendo por su seguridad, se fueron de Phoenix y comenzaron a trabajar de forma remota desde lugares como Pine y Strawberry. Eso significa que la población en las dos ciudades, que solía aumentar de 3 mil a 8 mil en el verano, sigue siendo alta durante todo el año.

Agregue a eso el fenómeno de Airbnb y la demanda de vivienda, y a su vez del agua, esto comenzó a exceder la oferta. De repente, Pine y Strawberry usaban mucha más agua de la que podía reponerse con el deshielo o las lluvias monzónicas.

“Antes, la gente solo usaba sus casas de vacaciones ocasionalmente, solo durante los meses de verano”, contó Del Valle. “Pero ahora los usan todo el tiempo y a algunos visitantes no les importa ser ahorrativos”.

Solo en Pine, los desarrolladores compraron 275 de las mil 700 casas y las convirtieron en alquileres vacacionales, destacó De Valle. Pero si bien los visitantes adinerados de fin de semana han sido buenos para su negocio, están drenando los acuíferos.

Solo 14 de los 38 pozos relativamente poco profundos de Pine y Strawberry están funcionando en este momento, según una presentación a la ciudad y a los funcionarios electos por parte de Chris Ray, un ciudadano preocupado. A su vez, solo dos de los ocho pozos profundos de la región, que bajan hasta 2 mil pies y cuestan alrededor de 2 millones de dólares cada uno, están extrayendo agua.

Haciendo referencia a "estimaciones anteriores", la presentación de Ray afirma que a Pine y Strawberry le costaría 135 millones de dólares, o alrededor de 42 mil dólares por cada hogar y negocio en el área, cavar cinco pozos profundos, reemplazar todas las tuberías rotas y construir las instalaciones de almacenamiento necesarias y estaciones de bombeo para renovar completamente el sistema.

Strawberry y Pine no tienen ni cerca de esa cantidad de dinero, dijo Ray. La principal empresa de servicios públicos, Pine Strawberry Water Improvement District, ya gasta el 80 por ciento de su presupuesto en reparar tuberías y han pedido prestados alrededor de 25 millones de dólares más.

“Están al máximo en los préstamos del USDA”, destacó Ray. “Solo pueden hacer tanto reemplazo”.

A principios de este año, los pueblos declararon una moratoria en el nuevo desarrollo para preservar la poca agua que les queda. Cualquiera que tenga un medidor está bien, pero no se entregarán nuevos medidores.

Para algunos residentes, la crisis es particularmente aguda. Aquellos con casas en Portals, las subdivisiones más elegantes con vistas al valle, lo pasan peor que nadie. Las casas en Portal I y II están conectadas a tuberías de mala calidad que ahora se están desintegrando.

“Están cerrando constantemente el agua porque otra tubería está rota”, dijo Sonnie Hemphill, un residente de Portal II que trabaja como cajero en Pine Strawberry Thrift Shop. “Hay tanto calcio en el agua que no es apta para que la beba un ser humano. Compro agua embotellada porque me niego a beberla”.

Hemphill agregó que solo ha estado en la ciudad durante tres años, pero su factura mensual de agua sigue aumentando, de 48 a 62 dólares, debido a todas las tuberías rotas y la pérdida de agua.

Otros en la ciudad, como Tom Hashem, aseguran que Pine y Strawberry siempre han tenido problemas con el agua.

Su familia se mudó al área desde Buffalo en 1958. Construyeron una cabaña justo arriba de la colina desde la avenida principal de Pine.

“Habría fugas en las líneas y mucha agua se colaba al suelo”, dijo Hashem. “Tal vez obtendríamos agua y tal vez no. Un año, tuvieron que traer un camión cisterna para la gente”.

Hashem explicó que no sería justo pedirle a la gente que pague más para arreglar el sistema.

“Hay un límite con el que puedes agobiar a la gente”, dijo. “No se pueden tomar 40 o 50 años de negligencia y esperar repararlo todo en una sola vez”.

Pocas personas en la ciudad culpan al Distrito de Mejoramiento del Agua de Pine Strawberry por los problemas. Dicen que la administración actual responde rápidamente cuando se trata de reparar tuberías rotas.

La solución, solo para cubrir las necesidades existentes, aseguran, es encontrar financiación externa.

Tanto Ray, el ciudadano preocupado, como Tom Reski, exvicepresidente del Distrito de Mejoramiento del Agua de Pine Strawberry, esperan que la asistencia provenga del gobierno estatal o del dinero destinado en el proyecto de ley de infraestructura de Biden que la senadora estadounidense Kyrsten Sinema ayudó a negociar el pasado año.

Lo que Pine y Strawberry necesitan, expuso Reski, es un conducto hacia el C.C. Cragin Reservoir a unas 20 millas al norte y el permiso para bombear al menos 265 acres-pie por año, suficiente agua para abastecer a 530 viviendas existentes y cubrir la escasez actual.

Los pueblos también necesitarían construir una planta de tratamiento a un costo combinado de 85 millones de dólares, dijo Reski, y la única forma de financiarlo sería a través de una subvención.

A pesar de que la región votó abrumadoramente por los críticos extremos del gobierno Kari Lake y Blake Masters, y las banderas de Trump 2024 ondean con orgullo en más de unos pocos jardines delanteros, Reski quiere que Pine y Strawberry aprovechen el dinero de la subvención bajo la Ley de Reducción de la Inflación de Biden.

La senadora Sinema ayudó a que se aprobara este proyecto de ley, dijo Reski, y se reservaron 4 mil millones de dólares para mitigar la sequía en Arizona y otros estados del oeste.

"Ese dinero no se ha gastado", dijo.

Sesenta y cinco millas al sur, un parque de casas móviles se asienta contra la base de una meseta en la punta del Lago Roosevelt.

Si bien los aproximadamente 200 propietarios de viviendas en el parque pueden pescar, nadar y navegar en las aguas ultramarinas del lago, no se les permite bombear nada en sus hogares para beber, ducharse o lavar la ropa.

Eso se debe a que los derechos de agua del Lago Roosevelt pertenecen a dueños de la propiedades en el valle.

En Roosevelt Estates y varios otros parques de casas móviles en el área, los residentes están relegados a sacar agua de los pozos que se encuentran aguas abajo de algunas de las minas de cobre más grandes del mundo.

El propietario de los servicios públicos de agua, el empresario de Colorado Jason Williamson, ha publicado documentos del Departamento de Calidad Ambiental de Arizona en los sitios de Internet de sus empresas que certifican que el agua ha sido analizada y es segura para beber. Pero algunos residentes no están seguros si deben confiar en ellos.

El sistema tiene entre 40 y 50 años, explicó Ginger Somers, quien pasa parte del año en Roosevelt Estates y parte del año en las montañas de Pinetop, 75 millas al noreste. Las tuberías de hierro galvanizado están oxidadas, lo que provoca que el agua salga del grifo a veces de color marrón anaranjado. Está lleno de cal, dice ella, que corroe los calentadores de agua, lo que obliga a costosos reemplazos.

A Somers le preocupa que el agua pueda ser mala para la salud, que incluso pueda ser responsable de las cuatro personas que murieron de cáncer en el vecindario durante los últimos cinco años.

“No dejo que mis perros beban el agua”, aseguró.

Dave Watkins, otro residente de la subdivisión, esta de acuerdo.

“Solo trata de lavar tu auto”, dijo. “El agua lo deja rayado y manchado”.

Agregó que solo lo usa para ducharse, pero desearía no tener que hacerlo porque te da picazón y deja suciedad en las toallas.

“Si pudiera descubrir cómo ducharme con un balde de cinco galones, lo haría”, mencionó.

La Comisión de Corporaciones permitió a la compañía de Williamson aumentar las tarifas en un 60 por ciento hace ocho años y Somers dijo que los residentes esperaban que la compañía comenzara a reparar la infraestructura deteriorada en ese entonces. Pero ella afirmó que la compañía no hizo ninguna reparación hasta que aparecieron los reporteros de The Republic y comenzaron a hacer preguntas hace seis meses.

Luego, de repente, Tonto Basin Water Co. comenzó a colocar tuberías e instalar nuevos medidores de agua.

“Las cosas han dado un giro de 180 grados en términos de servicio”, explicó Jim Lavery, excapitán del Departamento de Bomberos que vive en la subdivisión. “No sé si sabían que venían. Pero han hecho un trabajo fenomenal dándome servicio nuevamente”.

Lavery expuso que perdió la presión del agua en su casa y se quejó ante el Condado Gila. La empresa de servicios públicos envió hombres a trabajar en el problema, instalando rápidamente un nuevo medidor y una nueva tubería debajo de la carretera.

“Ahora puedo tirar de la cadena del inodoro y lavarme las manos al mismo tiempo”, afirmó Lavery. "Puedo lavar a presión las cajas de los gatos".

Contactado por teléfono en Colorado, Williamson dijo que su compañía nunca ha tenido problemas con la calidad del agua. Agregó que los proyectos de infraestructura tardan años en desarrollarse.

Este en el Lago Roosevelt ha estado en proceso durante dos años y medio, afirmó. Consiste en cambiar todos los contadores, sustituir los tubos de hierro galvanizado y cavar un nuevo pozo.

Williamson mencionó que todo debería estar hecho para fin de año y ya solicitó un aumento de tarifas en noviembre que “más que duplicará las tarifas de agua, si nos dan lo que hemos pedido”.

Para Somers, eso significa que su factura aumentará de alrededor de 50 dólares al mes a más de 100 dólares. Ella paga 35 dólares al mes en Pinetop, que está en el Condado Navajo. Algunos de sus vecinos en Roosevelt Estates verán que sus facturas mensuales aumentan de 32 a alrededor de 70 dólares.

La factura de agua mensual promedio en los Estados Unidos es de 45 dólares, según move.org, un sitio de recursos para mudanzas.

“Hay personas en esta subdivisión que viven de los ingresos de la jubilación y se las arreglan día a día”, explicó Somers. “No tienen una reserva extra de dinero por ahí”.

Williamson respondió que las mejoras al sistema de agua aumentarán el valor de las propiedades.

“Nuestro objetivo es crear un servicio de agua más confiable”, aseguró.

Doscientas cincuenta millas al oeste, cerca del Río Colorado, en Bouse, una comunidad desértica de casi mil 200 habitantes, los problemas giran en torno a los grandes productores agrícolas que están extrayendo agua de los acuíferos. En la mayoría de las áreas rurales de Arizona, el agua subterránea no está regulada.

Los residentes también tienen que lidiar con altas concentraciones de arsénico y fluoruro que requieren el reemplazo de costosos sistemas de filtración cada tres o cuatro años.

Los residentes de pozos individuales dicen que están aterrorizados de que compañías como Fondomonte, la operación de alfalfa saudita en Vicksburg, o Rose Acre Farms, la granja industrial de huevos a solo 10 millas carretera arriba, reduzcan el nivel freático tanto que los propietarios ya no poder alcanzarlo.

Los residentes tendrían que gastar decenas de miles de dólares para cavar nuevos pozos. Pero con un ingreso promedio de solo 17 mil dólares, mucho más bajo que en Pine, Strawberry, Ajo o Roosevelt, tales desembolsos serían casi imposibles.

Entonces, si los pozos se secan en Bouse, lo más probable es que los residentes tengan que vender sus casas prefabricadas o engancharlas a la parte trasera de sus camionetas y continuar andando por la carretera.

David Franks, un jubilado cuya casa está conectada al sistema de servicios públicos de la ciudad, enfrenta preocupaciones similares.

El pozo de la empresa de servicios públicos no solo es relativamente poco profundo y está en peligro de secarse, sino que también tiene que lidiar con tuberías que se desmoronan y la necesidad de instalar sistemas de filtración de arsénico para cumplir con las regulaciones ambientales.

“ADEQ nos atacó de mala manera y amenazó con cerrarnos y multarnos”, dijo Franks, quien dirige un esfuerzo comunitario para resolver la crisis de agua local. “Siendo tan pequeños como somos, aproximadamente 150 grifos, simplemente no estamos generando suficientes ingresos para cuidar de nosotros mismos”.

Franks agregó que a los residentes no se les permite beber el agua debido a los niveles de arsénico y fluoruro. Incluso hay un letrero en el Ocotillo Lodge en la ciudad que advierte a los clientes que no beban.

Pero en lugar de rendirse ante obstáculos aparentemente insuperables, Franks y un grupo de compañeros jubilados lograron lo imposible.

Después de cinco años de arduo trabajo, que involucró el proceso intensamente burocrático de convertir su empresa de servicios públicos de una cooperativa a un distrito de mejora de agua doméstica, finalmente lograron recaudar alrededor de 6.5 millones de dólares para reparar su sistema de agua en ruinas. El dinero cubrirá la excavación de un nuevo pozo de 350 pies, la instalación de un tanque de agua de 70 mil galones, el reemplazo de tuberías de agua de menor tamaño con tuberías más grandes y la instalación de medidores de paso en cada casa.

Franks afirmó que no tendrán que construir un edificio de oficinas porque su único hombre de mantenimiento y el único administrador acordaron trabajar desde sus hogares.

Lo mejor de todo es que la mayor parte de los casi 7 millones de dólares que recaudaron no tendrán que devolverse porque casi 400 mil dólares llegaron en forma de subvenciones del USDA. Eso significa que la financiación no será una carga tan grande para una comunidad de jubilados que viven con ingresos fijos como lo habrían sido los préstamos por sí solos.

Las tarifas subirán alrededor de 10 dólares de los 35 dólares mensuales que los residentes pagan ahora, según John Bennett, quien se encarga del mantenimiento de la empresa de servicios públicos. Pero no se duplicarán, que es lo que todos temían el verano pasado.

Ahora, con los medidores que se están instalando, los residentes podrán regular el agua que usan y la cantidad que desembolsan cada mes.

“Nos hemos deshecho de muchos árboles y arbustos”, expuso Michaella Ames, exmiembro del grupo de trabajo sobre el agua, mientras miraba por la ventana de su cocina un jardín de mariposas y un par de pájaros picoteando un cubo de semilla de ave “Es justo que pagues por lo que usas.

“Todo el mundo tiene un ingreso fijo aquí, ya sea que trabaje o esté jubilado”, continuó. “Todos tenemos que tener prioridades con nuestro dinero, y el agua es una prioridad”.

Desafortunadamente, sin embargo, Bouse es una rareza: un pequeño pueblo rural que tiene suficientes ciudadanos preocupados para abrirse camino a través de un laberinto burocrático y financiero para encontrar una solución asequible a largo plazo para sus problemas de agua.

Alcanzar la misma solución en pueblos similares en todo Arizona solo se logrará cuando los arizonenses acepten la realidad de que el estado es "caliente, altamente poblado, crece todos los días y no tenemos una solución de agua a largo plazo", aseguró Walker, el Consultor de Energía y Agua.

“Los inversionistas y los creadores tienen que resolverlo”, dijo. “Dios no hará que llueva y nieve mágicamente, y tampoco lo hará el Gran Gobierno. Tenemos que usar el agua que tenemos de maneras mucho más inteligentes, y eso va a costar dinero”.

Traducción Alfredo García